שמלות הקוקטייל הראשונות הופיעו בעולם האופנה באירופה ובארצות הברית בשנות השלושים. פתאום התחילו הנשים לאמץ סגנון קצר יותר ויותר קליל מהשמלות הויקטוריאניות החונקות של פעם. בשנות השלושים שמלת קוקטייל הייתה בדרך כלל שחורה ומעוטרת בחרוזים וקישוטים שונים. מאוחר יותר הפכה שמלת קוקטייל לשם כולל לכל שמלה שניתן ללבוש לאירועים בשעות הערב שהם קלילים ולא רשמיים.